Лагерь был создан О. Глобочником по приказу Гиммлера в августе-сентябре 1941 года на окраине Люблина рядом с кладбищем на Липовой улице. Долго он там не просуществовал. Из-за протестов местных властей в октябре 1941 года лагерь пришлось перенести за пределы города. В том же месяце туда прибыли первые заключённые в количестве пяти тысяч человек, это были советские военнопленные. Массовое уничтожение людей началось осенью 1942 года. Тогда для этой цели немцы стали использовать ядовитый газ "Циклон Е". В ноябре того же года в лагере была проведена акция под кодовым названием "Эрнтефес". В ходе её было уничтожено 18 тысяч евреев. В сентябре 1943 года в Майданеке был открыт крематорий.

Основными узниками Майданека были советские военнопленные, прибывавшие сюда в большом количестве. Их переводили сюда и из других концлагерей таких, как Заксенхаузен, Дахау, Освенцим, Бухенвальд, Флоссенбург, Гросс-Розен и другие.

Стоит привести некоторые данные о размере лагеря. Он имел площадь 95 гектаров. Первоначально был расчитан на 20-50 тысяч заключённых, но впоследствии был расширен, после чего мог принять до 250 тысяч человек. Майданек был поделён на пять секций, одна из которых была женской. Имелось множество различных зданий, а именно: 22 барака для заключённых, 2 административных барака, 227 мастерских и производств. У лагеря было 10 филиалов. Из них крупнейшими были: Будзынь (под Красником), Грубешов, Люблин, Плавуш (близ Кракова), Травники (под Вепшем). Кроме того узники работали на фабрике по производству обмундирования и на заводах по производству вооружений "Штейер-Даймлер-Пух".

Лагерь прекратил своё существование 22 июля 1944 года в результате наступления советских войск. Константин Симонов одним из первых военных корреспондентов побывал в лагере Майданек после вступления в него Красной Армии. В своей полевой записной книжке он оставил следующие записи, которые не могут оставить равнодушным:

"...Фернихтунгслагер - лагерь уничтожения...
Официально назывался - Люблинский концентрационный лагерь войск СС...
На первоначальной карте строительства было написано: "Лагерь Дахау №2". Потом это название исчезло...
Первые две тысячи евреев из люблинского гетто пригнаны на строительство лагеря осенью сорок первого года...
Декабрь 41-го. Прибыло 700 поляков из Люблинского замка и 400 польских крестьян, не сдавших немцам налогов...
Апрель 42-го. Транспорт 12 тысяч человек из Словакии - евреи и политзаключённые.
Летом 42-го. Ещё 18 тысяч из Словакии и Чехии.
Июль 42-го. 1500 поляков, обвинённых в партизанских действиях.
Август 42-го. Большая партия политзаключённых из Германии.
Декабрь 42-го. Из Освенцима, под Краковом, привезено несколько тысяч евреев и греков.
17 января 43-го. 1900 поляков, из них 400 женщин из Варшавы.
2 февраля 43-го. 950 поляков из Львова.
4 февраля 43-го. 4 тысячи поляков и украинцев из Тарнополя.
Май 43-го. Прибыло 60 тысяч из варшавского гетто.
Лето и осень 43-го. Транспорты, каждый не меньше тысячи человек, интервал - два-три дня, из германских лагерей - Заксенхаузен, Дахау, Флёссенбург, Бухенвальд...
Канцелярия лагеря. Пол завален документами убитых всех национальностей...
Бараки охраны. Аккуратные палисадники, кресла и скамейки, сбитые из берёзовых жердей.
Зольдатенхейм - небольшой барак, публичный дом для охраны. Женщины только из заключённых. При обнаружении беременности уничтожались.
...Дезинфекционная камера, в которой газовали "циклоном". Пол, потолок, стены - бетон. Квадратная, 6 на 6 метров, 2 метра в высоту. Стальная герметическая дверь, единственная. Кроме неё три отверстия: два для труб, одно - глазок. В глазке толстое стекло, забранное стальной решёткой. Соседняя малая бетонная камера, из неё через глазок видны внутренность первой. На полу камеры круглые, герметически закупоренные банки с надписью "циклон", под ней "Для специального использования в восточных областях".
Голых людей ставили в большой камере вплотную друг к другу - в среднем 250 человек. Заперев за ними стальную дверь, обмазывали её края глиной - для герметики. Через выходившие в камеру трубы команда в противогазах засыпала из коробок "циклон". После засыпки "циклона" и герметизации труб дежурный эсэсовец в глазок наблюдал за действием.
Разные показания о времени удушения - от двух до десяти минут.
Глазок - на уровне лиц стоящих в камере людей. Камера набивалась так, что мёртвые не падали, продолжали стоять.
...Крематорий. Посреди пустого поля высокая четырёхугольная каменная труба. К ней примыкает длинный низкий кирпичный прямоугольник. Рядом остатки второго кирпичного здания. Его немцы успели поджечь.
Трупный запас, запах горелого мяса - всё вместе. Полусожжённые остатки одежды последней партии погибших. В стену соседнего помещения вмазано несколько труб. Говорят, что когда основная газовая камера не успевала справляться, часть людей газовали прямо здесь, около крематория. Третий отсек. Весь пол завален полуистлевшими скелетами, черепами, костями. Месиво костей с обрывками полусгоревшего мяса.
Крематорий сложен из кирпича высокой огнеупорности - из динаса. Пять больших топок. Герметические чугунные двери. В топках истлевшие позвонки и пепел. Перед печами полусгоревшие во время пожара скелеты. Против трёх топок - скелеты мужчин и женщин, против двух - скелеты детей, лет 10-12. В каждую топку закладывали по шесть трупов. Если шестой не влезал, команда обрубала не влезавшую часть тела.
Расчётная скорость - 45 минут на сожжение партии трупов - за счёт повышения температуры была доведена до 25 минут. Крематорий работал как доменная печь, без остановки, сжигая в среднем 1400 трупов в сутки.
...Барак с обувью. Длина 70 шагов, ширина 40, набит обувью мёртвых. Обувь до потолка. Под её тяжестью вывалилась даже часть стены. Не знаю, сколько её, может быть миллион, может быть, больше. Самое страшное - десятки тысяч пар детской обуви. Сандалии, туфельки, ботиночки с десятилетних, с годовалых...
...Режим лагерей. Мучили бессонницей, до десяти вечера не пускали после работы в бараки. Если кто-то умер на работе и его не сразу нашли, пока ищут, все остальные ждут на морозе, иногда до часу ночи. Утром поднимали на мороз в четыре утра и держали до семи, до выхода на работу. Пока стоят, десяток умирает.
...С осени 42-го года военнопленных не допускали к работам. Получая уменьшенный паёк, умирали ещё быстрей заключённых. На утреннюю поверку выносили из бараков и мёртвых. Многих проводили через лагерь прямо в крематорий.
...Вырывание золотых зубов по дороге в крематорий.
...Из кузова автомобиля текла кровь.
...На огородах кровавая капуста и картошка, ничего не пропадает.
...В бараке портативная виселица с блоком.
...Он бил заключённых и вырывал у них золотые зубы. Это на очной ставке показали поляки. Вырывал и зубы с дуплами в поисках бриллиантов.
Теодор Шолен.
...Имела бешенство матки. Била женщин хлыстом по соскам и половым органам, через пять минут на полу лужа крови. Получила Железный крест.
Лагер..."

Хочу отметить одну особенность приведённых выше записей Константина Симонова. Только в одном месте он всё-таки решается упоминуть о военнопленных, причём даже не указывая их национальность. Это объясняется тем, что в СССР было не принято упоминать об огромном количестве советских военнопленных, потому как "совесткий солдат в плен не сдаётся". Однако, это не всегда соответсвовало истине.

Комендантами Майданека были: Карл Кох (с июля 1941 года по август 1942 года), Макс Кёгель (с августа 1942 года по октябрь 1942 года), Герман Флорштед (с октября 1942 года по ноябрь 1943 года), штурбаннфюрер СС Мартин Вейсс (с ноября 1943 года по 1 мая 1944 года) и оберштурмбаннфюрер СС Артур Либехеншель (с 19 мая по 15 августа 1944 года).

Было три судебных процесса по делам сотрудников администрации и охраны концлагеря.

1-й процесс. Был проведён с 27 ноября по 2 декабря 1944 года в Люблине. В результате этого процесса все шесть подсудимых были приговорены польским трибуналом к смертной казни. Это были: гауптштурмфюрер СС Вильгельм Герстенмейер, оберштурмфюрер СС Антон Тернес, обершарфюрер СС Герман Фёшель, роттенфюрер СС Теодор Шёллен, капо Эдмунд Польман и Генрих Штальп. Роттенфюрер СС Теодор Шёллен по всей видимости и есть тот "выдиратель зубов", о котором упоминал Константин Симонов, только там его фамилия звучала как "Шолен". Польман покончил жизнь самоубийством после оглашения приговора. Остальным же приговор был приведён в исполнение 3 декабря 1944 года.

2-й процесс. Проходил в 1946 и 1948 годах. На скамье подсудимых оказалось 95 эсэсовцев из числа охраны. 7 человек было приговорено к смерти. Среди них была и комендант женского лагеря Эльза Эрих.

3-й процесс. Проходил с 26 ноября 1975 года по 30 июня 1981 года в Дюссельдорфе (ФРГ). Были привлечены сотрудники лагерной администрации и охраны. Результаты процесса были таковыми: гауптштурфюрер СС, офицер главной квартиры лагеря Герман Хаккманн - 10 лет тюремного заключения, дело гауптштурмфюрера СС Вильгельма Рейнартца было приостановлено по причине болезни подсудимого, главный лагерный врач оберштурмфюрер СС, доктор медицины Генрих Шмидт - оправдан, гауптшарфюрер СС Генрих Гоффманн - оправдан, гауптшарфюрер СС Эмиль Лаурих - 8 лет тюремного заключения, обершарфюрер СС Фриц-Генрих Петрик - 4 года тюремного заключения, унтершарфюрер СС Арнольд Штриппель - 3 с половиной года тюремного заключения, унтершарфюрер СС Гейнц Филлиайн - 6 лет тюремного заключения, роттенфюрер СС Томас Эллванген - пожизненное тюремное заключение, надзирательница Гермина Браунштейнер - пожизненное тюремное заключение, надзирательница Шарлотта Майер - оправдана, надзирательница Рози Зюсс - оправдана, надзирательница Хильдегард Лэхерт (Кровавая Бригитта) - 12 лет тюремного заключения, надзирательница Гермина Бёттхер - оправдана, надзирательница Иоанна Целле - её дело было приостановлено по причине болезни подсудимой, надзирательница Алиса Орловски - умерла во время процесса. Возможно, т.н. Кровавая Бригитта - это именно та, которая отличалась явно садистскими наклонностями в записках Симонова.

За всю его историю через лагерь прошло около 1,5 миллионов человек 54 национальностей, но большинство из них были евреи, поляки и русские. В лагере было уничтожено 360 тысяч человек. Зарубежные данные о цифрах погибших и прошедших через ад Майданека сильно рознятся с вышеуказанными. Следуя им получаеться, что в лагере погибло 150-200 тысяч человек, а прошедших через него было 300 тысяч.